「近頃○○さんがおいでになりませんが、どうなさったんでしょう?」「お体の調子が悪いんだそうですよ」ごくありふれた会話ですが、場所を病院の待合室に設定するとジョークに早変わりします。
高齢化社会になって病院の待合室がお年寄りのサロンと化していることを郷楡しているわけです。
これをジョークとして笑えるのは、まだ若くて元気な人でしょう。
年輩の方ならば、独力では病院にかよえないほど病気が重くなってしまったのだろうか、寝たきりになってしまったのだろうか…というように解釈するのではないでしょうか。
「たとえお医者さんに診てもらう必要があっても、いつまでも自由に体を動かせる状態を保ちつつ、できるだけひとの世話にならずに天寿をまっとうしたい」というのが多くのお年寄りの願いのはずだからです。
ある程度の年齢になると体のどこかしらに変調をきたすものですが、これは老化の表れです。
老化は、体の弱い部分を狙っていろいろな病気を引き起こし、その病気が重くなると寿命を縮めることになります。
老化は生物の宿命ですから止めることはできません。
しかし、老化の速度は遅らせることができます。
つまり、老化をコントロールすれば寿命を延ばすこともできるということです。
平均寿命は栄養や医学、薬学などの発展によって徐々に伸びてきましたが、最大寿命は昔からあまり変わっていません。
人間をはじめとする哺乳動物は、それぞれの種に固有の最大寿命が遺伝的に決められていて、これを延長することはできないと考えられています。
そして人間の最大寿命は100歳前後だとされています。
したがって理論的には、100歳近くまでは寿命を延ばせることになります。
サルやチンパンジーといった霊長類の最大寿命は、それぞれの種の性的成熟年齢(子孫を残すための生殖能力が備わる年齢)とはっきりした比例関係にあります。
このことから、動物の寿命は生殖のためにあると考えることができます。
ところが同じ霊長類でも人間だけはこの比例関係に当てはまりません。
性的成熟年齢との関係からいって、人間の最大寿命は相対的に飛び抜けて長いのです。
動物のライフサイクルは、生殖能力が備わるまでの成長期、成熟して子孫を生んで育て上げるまでの生殖期、そして子育てを終わった後の期間の3つの段階に分けられます。
人間の場合、生殖期後の期間が特に長いのです。
これが人間の相対的な最大寿命を長くしているのです。
この第3段階に達すると、細胞や組織・器官にさまざまな変化が現れ始めます。
いわゆる老化現象です。
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